2. Computadora, algoritmo, programa y lenguaje

Computadora

Una computadora es una máquina capaz de recibir datos, procesarlos siguiendo instrucciones y producir un resultado. Por sí sola, una computadora no “sabe” resolver ningún problema: necesita que alguien le indique, paso a paso, qué hacer. El tratamiento en esta unidad es conceptual — no profundizarás todavía en arquitectura de computadoras.

Algoritmo

Un algoritmo es una secuencia ordenada, finita y precisa de pasos que resuelve un problema o realiza una tarea. Un algoritmo:

tiene un punto de inicio y un punto final (es finito)
cada paso es preciso, sin ambigüedad (es definido)
produce un resultado a partir de una entrada, aunque la entrada esté implícita.

Además de estas características, un algoritmo bien construido no puede depender de una acción imposible de ejecutar: cada paso debe poder realizarse mediante un procedimiento efectivo. “Haz lo necesario para resolver el problema” no es una instrucción suficientemente definida. “Ordena los datos de menor a mayor” sí lo es. Esto no significa que el algoritmo deba ser rápido u óptimo — esa es una cuestión distinta, de calidad de la solución (corrección, claridad, generalidad, eficiencia), no un requisito para que algo cuente como algoritmo.

Ejemplo profesional. Una receta de café bien escrita, con cantidades y orden claros, es un algoritmo. “Haz café” no lo es, porque deja pasos sin especificar — exactamente la situación planteada en la introducción de la unidad.

Programa

Un programa es la implementación de un algoritmo en un lenguaje que una computadora puede ejecutar. El algoritmo es la idea de solución. El programa es esa idea escrita en una forma que la máquina entiende.

Algoritmo (idea de solución)
        ↓  se escribe en un lenguaje
Programa (código ejecutable)

Lenguajes

Un lenguaje de programación es el conjunto de reglas (vocabulario y sintaxis) que permite escribir un programa para que una computadora lo ejecute. Existen muchos lenguajes (por ejemplo, C, C++, Python), y todos permiten expresar algoritmos, aunque con reglas distintas.

En esta unidad no aprenderás la sintaxis de ningún lenguaje textual en particular — eso comenzará a trabajarse en unidades posteriores, una vez que domines el razonamiento algorítmico. En el siguiente tema usarás Scratch, que representa un programa con bloques en lugar de texto, precisamente para que experimentes la idea de “programa” sin la barrera de la sintaxis.

Cómo se relacionan estos conceptos

Computadora
    ↓ ejecuta
Programa
    ↑ es la implementación de
Algoritmo
    ↑ se expresa mediante
Lenguaje de programación

Error común

Usar “algoritmo” y “programa” como sinónimos, o pensar que el lenguaje de programación es quien “ejecuta” el programa. Quien ejecuta es la computadora. El lenguaje es solo el medio formal con el que se escribió ese programa.

Para reflexionar

¿Por qué existen tantos lenguajes de programación distintos, si todos sirven para expresar algoritmos?
Piensa en un algoritmo que ya conoces (por ejemplo, cómo ordenar tus contactos alfabéticamente). ¿Podrías expresarlo en más de un lenguaje de programación sin que dejara de ser el mismo algoritmo?

Actividad y evidencia

Aplica lo estudiado aquí en la Actividad 2 — Mapa conceptual: computadora, algoritmo, programa y lenguaje, donde construirás un mapa conceptual con los cuatro conceptos relacionados.

Referencias de este tema

Joyanes Aguilar, L. (2020). Fundamentos de programación. Fuente principal.
Levine Gutiérrez, G. (1994). Introducción a la computación y a la programación estructurada. Fuente complementaria. Ver Referencias de la unidad.

Qué sigue

Con el vocabulario básico definido, el siguiente paso es aprender a representar un algoritmo antes de convertirlo en programa: continúa con 3. Herramientas para representar algoritmos.